La Canne à Sucre : un Pilier de l’Agriculture à La Réunion
Tout d’abord, l’agriculture occupe une place essentielle à La Réunion. Parmi l’ensemble des cultures présentes sur l’île, la canne à sucre tient, en effet, un rôle central. Introduite et développée dès le XIXᵉ siècle, elle demeure aujourd’hui la principale culture agricole. Ainsi, en parcourant l’île, il est difficile de ne pas remarquer les vastes champs de canne à sucre, qui façonnent les paysages et témoignent d’une longue tradition agricole.
Par ailleurs, la canne à sucre est une plante tropicale haute, souvent comparée au bambou par son apparence. Cultivée à La Réunion depuis plusieurs centaines d’années, elle est principalement utilisée pour produire du sucre mais également du rhum, deux produits étroitement liés à l’histoire et à l’identité de l’île.
Un véritable trésor pour l’île
D’une part, la canne à sucre représente un pilier majeur de l’économie réunionnaise. En effet, elle couvre plus de la moitié des terres agricoles et fait vivre environ 3 000 agriculteurs. D’autre part, au-delà de la production agricole elle-même, toute une filière s’est progressivement développée autour de cette culture.
Ainsi, le secteur de la canne à sucre soutient plus de 18 000 emplois, qu’ils soient directs ou indirects. Ces emplois concernent non seulement l’agriculture, mais aussi les usines sucrières, le transport, la logistique et l’exportation. Par conséquent, cette filière joue un rôle économique et social fondamental pour l’île, en contribuant activement à l’emploi et au dynamisme des territoires ruraux.
Comment la canne à sucre est-elle cultivée ?
Dans un premier temps, la culture de la canne à sucre débute par la plantation de morceaux de tiges directement dans le sol. Ensuite, la plante met entre 12 et 18 mois pour arriver à maturité. Pour se développer correctement, elle a besoin de soleil, de chaleur et d’eau, des conditions climatiques qui sont, de ce fait, facilement réunies à La Réunion.
La période de récolte s’étend, quant à elle, de juillet à décembre. Autrefois, la coupe se faisait entièrement à la main, à l’aide de machettes. Aujourd’hui, en revanche, de nombreuses exploitations utilisent des machines modernes afin de couper et de transporter la canne plus rapidement. Toutefois, comme ces équipements sont coûteux et tombent parfois en panne, certains agriculteurs continuent encore à utiliser des machettes pour la récolte.
De la canne à sucre au rhum
Une fois la récolte terminée, la canne à sucre est acheminée vers les usines sucrières. Là, elle est broyée afin d’en extraire le jus. Puis, ce jus est chauffé et filtré dans le but d’être nettoyé. Après cela, il est cristallisé pour obtenir le sucre. Ensuite, le sucre est séché, emballé et exporté. Par ailleurs, la canne à sucre permet également la fabrication du rhum, autre produit emblématique de La Réunion. Celui-ci peut être élaboré soit à partir du jus frais de la canne, soit à partir de la mélasse.
En effet, la mélasse est un sirop épais et sombre issu de la production du sucre : une fois les cristaux retirés, le liquide restant correspond à la mélasse. Enfin, le jus ou la mélasse est fermenté, puis distillé, ce qui permet de produire le célèbre rhum réunionnais, reconnu pour son savoir-faire et sa qualité.
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